Mars 94, prototype de sonde interplanétaire soviétique au 1/10e, circa 1990

Pièce unique livrée dans son coffre en aluminium d’origine
Dimensions de la caisse : H. 76, L. 55,5, P. 56 cm
(Dimensions de la sonde panneaux solaires repliés : 70 x 45 x 45 cm)

H. 70 cm L. 140 cm P. 45 cm

Cette commande spéciale a été réalisée dans une usine de Saint-Pétersbourg au début des années 1990 à un moment où l’Union soviétique, en voie de désintégration, continue à promouvoir coûte que coûte son industrie spatiale. Conçue en métal et aluminium sur le même modèle que ses grandes sœurs destinées à voler dans l’espace, cette sonde n’a été réalisée qu’à un seul et unique exemplaire afin d’être présentée à l’occasion d’expositions internationales itinérantes. Aucun modèle comparable n’est répertorié à ce jour, à l’exception des prototypes conservés au Musée de l’Espace.

Cette sonde a probablement été exécutée par le BET VNII Transmash de Leningrad, spécialisé dans la fabrication de chars pour l’Armée Rouge et connu pour avoir assemblé le le Lunakhod, premier véhiculaire lunaire soviétique. Au début des années 1990, le personnel hautement qualifié de cette usine, face à la chute brutale des commandes publiques, a répondu à de nombreuses demandes spéciales émanant de commanditaires privés.

À noter qu’un prototype similaire, à mettre en rapport avec la sonde que nous présentons, est conservée au Musée des Arts et Métiers à Paris : le LAMA (Lavochkin Alcaltel Model Autonomus). Ce robot Marsokhod russe a lui aussi été conçu par VNII Transmash au début des années 1990 à Saint-Pétersbourg. Acquis par Alcatel Space Industries en 1995, LAMA a ensuite été mis à disposition du Laboratoire d’Analyse et d’Architecture des systèmes dépendant du CNRS de Toulouse.

Cette sonde, dont le lancement était prévu pour le 24 octobre 1994, devait emporter à son bord un robot mobile Marsokhod (directement dérivé de Lunakhod) avec pour objectif ultime de préparer à une mission habitée sur la planète Mars pour le début du XXIe siècle. Le robot Marsokho, initialement développé par le Mobile Vehicule Engineering Institute de Saint-Pétersbourg, était muni de six roues indépendantes soutenant une plateforme destinée au transport des instruments scientifiques, des caméras et des batteries. Toutefois, le démantèlement de l’Union soviétique a cruellement contrarié ce projet qui ne se voit finalement concrétisé que le 16 novembre 1996. La mission est alors programmée avec un lanceur Proton mais la sonde, bien qu’allégée de son robot et rebaptisée in extremis Mars 96, ne parvient pas quitter l’orbite terrestre ! Malgré cet échec, les plans du robot Masokhod ont été repris quelques années plus tard par la NASA dans le cadre d’une coopération internationale, l’expérience et l’avance technologique soviétique en matière de robotique commandée à distance faisant l’admiration des spécialistes, y compris chez les Américains. Ce prototype de robot a en effet profondément influencé les versions ultérieures développées par la NASA, en particulier Sojourner (mission Pathfinder, juillet 1997) et Opportunity (mission martienne, 2012).

> Collection privée, Saint-Pétersbourg
> Collection privée, Paris

Publication universitaire à mettre en rapport :
> Jan Philipp Hakenberg, Mobility and Autonomous Reconfiguration of Marsokhod, Lulea University of Technology (Suède), 2009

Modèle complet, dans son coffre de transport d’origine. Quelques restaurations à prévoir sur des composants articulés présentant quelques faiblesses dues aux manipulations répétées et une cassure nette sur l’une des accroches d’un des panneaux solaires. Pas de corrosion.