DIDEROT (Denis) et LE ROND D'ALEMBERT (Jean). Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, par une société de gens de Lettres.

PRÉCIEUSE ÉDITION ORIGINALE (voir l’encart), ornée de 2 781 planches gravées en taille-douce.
Reliure de l’époque, présentant un léger changement dans les fers à partir du volume VIII, imprimés sous la fausse adresse de Faulche à Neuchâtel. Manquent le frontispice et 14 planches (tome II, 4, 6, 7 du Bourrelier ; tome VI, 2, 4, 5, 8, 9 des Mammifères ; tome VII, 1, 4, 5, 10, 13, 15 de Manège, Équitation). Sans les 2 volumes de table
du pasteur Mouchon.Tous les volumes portent un ex-libris imprimé au contreplat : J.J. Esmieu,
aux Mées. Mouillure à quelques volumes (V, VI,
VII de texte, le tome XIII très mouillé et déformé ; II, V, VI, IX, X de planches). Encyclopaedia in 33 volumes 1751-1780. Expert Dominique Courvoisier

L’Édition originale de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, l’une des plus grandes entreprises de l’esprit occidental et de l’écrit au siècle des Lumières.

À la fois une compilation d'informations et un véritable manifeste philosophique, l'Encyclopédie, composée sous la direction de Diderot et de d'Alembert, réunit plus de deux cents collaborateurs connus : médecins, écrivains, juristes, artisans, artistes, officiers, etc., parmi lesquels Buffon, Condillac, Grimm, Holbach, Montesquieu, Rousseau, Turgot, Voltaire. Tous avaient le projet commun de présenter à l'Europe cultivée de leur temps un tableau aussi clair que possible de l'ensemble des connaissances acquises depuis la Renaissance (En français dans le texte, n° 156).

Parmi ces collaborateurs les plus notables, citons d’Alembert, auteur du Discours préliminaire, de l’Avertissement, et de quelques 1 600 articles, le baron d’Holbach, auteur de 4 254 articles et de nombreux autres non signés concernant la politique et la religion, Louis de Jaucourt, dit le chevalier de Jaucourt, auteur prolixe de 17 295 articles. Diderot, quant à lui, particulièrement occupé par sa responsabilité de chef du projet, écrivit cependant plus de 1500 des 74 000 articles qui composent l’Encyclopédie, et qui parurent dans les tomes XIII à XVII.

Initialement conçue par les éditeurs comme une adaptation au public français de la Cyclopaedia d’Ephraïm Chambers publiée à Londres en 1724, mais transformée par les encyclopédistes constitués en Société des gens de lettres, l’Encyclopédie, dépassant largement ce premier propos, deviendra une arme politique, et le symbole de l’œuvre des Lumières.

L’importance accordée aux réalisations humaines est l’une des clés de la pensée du siècle, la raison se tournant vers l’être humain considéré comme une fin en soi. Une telle pensée matérialiste provoquera nombre d’oppositions. En 1752, les Jésuites obtinrent une première interdiction de parution du texte ; mais Malesherbes, alors directeur de la Librairie et protecteur de l’Encyclopédie, interviendra et la parution reprendra fin 1753. En 1759, ils obtinrent également la révocation du privilège, sanction aggravée par la mise à l’index par le pape Clément XIII enjoignant « aux catholiques, sous peine d’excommunication, de brûler les exemplaires parus en leur possession ».

La révocation du privilège sera contournée grâce à Malesherbes encore et les volumes de planches obtiendront ainsi la permission de paraître avec privilège royal, les volumes de texte sous le régime de la permission tacite, avec la fausse adresse de Faulche à Neuchâtel.

La remarquable illustration, d'une ampleur inégalée, comprend un frontispice allégorique gravé par Prévost d'après Cochin fils et 2 795 planches finement gravées en taille-douce par les meilleurs artistes de l'époque détaillant les techniques ou les sujets les plus divers : médecine, arts et techniques, botanique, histoire naturelle, chimie, astronomie, mathématiques, chasse, géographie, etc. Cette illustration, qui doit beaucoup à celle de la Description des arts et métiers publiée de 1761 jusqu’en 1789, sera, elle aussi, l’occasion d’un conflit entre éditeurs.

Un tableau dépliant au tome I (système figuré des connaissances humaines), 5 autres tableaux (divisions générales de l'Afrique, de l'Asie, de l'Amérique et de l'Europe, et un système figuré des parties de la géographie) dans les volumes de supplément et une grande planche dépliante (Essai d’une distribution généalogique des sciences et des arts principaux) complètent les articles.

Le tirage de l’Encyclopédie fut de 4 255 exemplaires, dont 2 000 pour la France. L’entreprise, entièrement sous la responsabilité de Diderot, d’Alembert ayant abandonné l’aventure dès 1759, occupa 1 000 ouvriers pendant toutes les années de publication, au cours de laquelle des problèmes opposèrent Diderot à Le Breton, l’éditeur qui avait censuré divers textes sans l’en avertir, ou, en 1755, à Jean-Jacques Rousseau à propos de son article Droit naturel.

L’ouvrage prévu selon son prospectus en 17 volumes de texte et 11 de planches, qui parurent de 1751 à 1772, se développa au cours de la publication et s’augmenta d’un supplément de 4 volumes de texte et un de planches entre 1776 et 1777. Enfin, le pasteur genevois Pierre Mouchon publia en 1780 une table analytique en deux volumes, ce qui porta le nombre de volumes de l’Encyclopédie à 35.

> Bibliothèque Jean-Jacques Esmieu (1754-1821), natif des Mées, commune des Alpes de Haute-Provence, fait de brillantes études au collège de Riez. Son étonnante facilité à lire les manuscrits
l’amène à pratiquer la généalogie pour les grandes familles de Provence. Collaborateur de l’abbé Papon, auteur notamment d’une Histoire générale de
Provence parue en 1777, il participe à son travail de recherches historiques sur la région.