Constantin Meunier (1831-1905) Paire de bas-reliefs

> Tête de marteleur, 1886 (?)
Épreuve en bronze à patine brun-vert signé en bas à droite : « C. Meunier », fonte au sable
H. 35 cm L. 30,7 cm
Cadre : H. 50,5 cm L. 45 cm

> Tête de jeune mineur, 1895
Épreuve en bronze à patine brun-vert signé en haut à droite : « C. Meunier », fonte au sable
H. 35 cm L. 27,5 cm
Cadre : H. 49 cm L. 41,5 cm

Un Meunier au pays des fourneaux
L’artiste se passionne très tôt pour une représentation noble des souffrances du monde ouvrier, et y puise de nombreux sujets.
Cette Tête de Marteleur est issue de la grande sculpture du Marteleur conçue par Constantin Meunier dans le cadre de son projet de Monument au travail, composé de grandes figures et de reliefs, auquel il se consacre dès 1885(1). Le Marteleur – également appelé Le Forgeron – est présenté au Salon en mai 1886(2) : Meunier, qui y expose depuis 1861, n’a jusqu’alors présenté que ses peintures. Le Marteleur constitue la première image grandeur nature d’un ouvrier exposée au Salon, un an à peine après la parution de Germinal d’Emile Zola. L’œuvre plaît au public comme aux critiques dont Gustave Geffroy ou Octave Mirbeau qui en font l’éloge. À ce sujet, ce dernier écrit : « Ce qui m’a le plus vivement empoigné au Salon de sculpture, c’est Le Marteleur de M. Constantin Meunier. Voilà une belle œuvre, simple, grandiose et d’un art tel que je le rêve ! »(3).
L’artiste rencontre son modèle, à « la tête rase protégée par un morceau de cuir » (4) dans le
Borinage, une plaine du Hainaut à l’Ouest de Mons. Au XIXe siècle, cette région est complètement transformée par l’exploitation des gisements houillers et l’implantation d’usines et de corons. Dans l’ensemble de son travail, d’autres reliefs célèbres présentent une tête de mineur, comme la plaquette Taymans, largement diffusée ou le haut-relief du Buste de mineur. La pièce que nous présentons est singulière car elle forme une paire avec la Tête de Marteleur. Toutes deux montrent le profil gauche de leur modèle dans une même volonté d’épurement plastique.
Si le tirage précis de ces fontes au sable d’une très belle exécution reste difficile à déterminer, il est certain que leur diffusion n’a été que restreinte, en comparaison avec d’autres modèles.
Sculpture et Collection, Alexandre Lacroix

NOTES
(1) Le Monument au travail de Meunier a été érigé longtemps après sa mort, en 1930, à Laecken
(2) Plâtre, H. 198 cm, Ixelles, musée Constantin Meunier
(3) Cité dans Jacques Van Lennep (sous la direction de), La Sculpture belge au XIXe
siècle, catalogue d’exposition, Bruxelles, Générale de Banque, 5 octobre – 15 décembre 1990, t. 1, p. 216
(4) Octave Mirbeau, ibid.

> Collection privée, Paris

Littérature en rapport :
> Jacques Van Lennep (sous la direction de), La Sculpture belge au XIXe siècle, catalogue d’exposition, Bruxelles, Générale de Banque, 5 octobre - 15 décembre 1990, t.1, p. 215-238
> Les XX, La Libre Esthétique 100 ans après, catalogue d’exposition, Bruxelles, musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, 26 novembre 1993 - 27 février 1994, n°144, p. 446-448
> Morceaux choisis du XIXe siècle dans les collections des musées d’Île-de-France, catalogue d’exposition, Paris, mairie du IXe arrondissement, 28 avril - 2 juillet 1989, p. 222, n°183, reproduit (épreuve du musée d’art et d’histoire de Saint-Denis)