Au milieu du XVe siècle, Henri Le Navigateur, infant du Portugal, invite les explorateurs à s’aventurer bien au-delà des mers connues. La découverte des côtes subsahariennes en 1460 marque le début de l’expansion coloniale européenne en Afrique.
Grâce aux explorateurs du XVe siècle, l’or, les esclaves et les épices, qui circulaient autrefois à dos de chameaux, empruntent désormais la voie maritime. Mais parmi les créations subsahariennes, ce sont les ivoiriers Sapi, Bini et Kongo qui attirent l’attention des voyageurs. Impressionnés par leur habileté et pressentant leur succès commercial en Europe, les commerçants convainquent les souverains africains d’autoriser les commandes passées par les cours européennes auprès des différentes tribus. Naissent alors des objets spécifiquement créés pour l’exportation : olifants, salières, cuillères, bijoux…
Rapidement, les progrès techniques en matière de navigation permettent aux Kingsley, Park, Caillié et autres Livingstone d’entrer eux aussi dans l’ère des grands voyages d’exploration. Au nom de la science et de la connaissance des peuples, ils rapportent une multitude de créations africaines afin de les diffuser en France, en Angleterre, en Belgique… Ces objets souvent cultuels constituent les fonds de collections des grands musées que nous connaissons aujourd’hui.
Il faut attendre le XXe siècle et les mouvements d’avant-garde (fauves et cubistes en tête) pour reconnaître à ces objets leur intérêt esthétique. On sait à quel point les masques africains, par exemple, ont marqué Picasso et ses suiveurs à partir de 1906. On connaît également la passion de personnalités comme André Breton, Paul Guillaume ou Georges Rivière pour ces peuplades lointaines et leurs expressions artistiques. Vlaminck aurait été le premier, dit-on, à collectionner des objets africains, bientôt suivi par Derain et bien d’autres créateurs de toutes les disciplines. Qu’ils soient appelés «nègre», «primitifs», «premiers» ou « lointains», ces arts sont parvenus à conquérir une place de premier plan dans la culture occidentale.
