Léonard de Vinci, premier ingénieur de la NASA

L’une des grandes caractéristiques de l’humanisme des XVe et XVIe siècles est d’avoir lié les sciences aux arts. Et en se basant sur l’observation des phénomènes mécaniques pour en décomposer le fonctionnement et ainsi en prévoir toutes les réactions physiques, Vinci semble avoir plus de cinq siècles d’avance sur la conquête spatiale ! Trop en avance sur son temps, l’artiste-ingénieur a conceptualisé le char d’assaut, l’hélicoptère ou encore le parachute sans n’avoir jamais pu réaliser ses rêves, faute de technologie suffisante pour l’époque.

En réalisant ce dessin technique détaillant avec une précision extrême les différentes étapes de déploiement de l’aile montée sur la capsule Gemini, impossible que les ingénieurs du Centre de Recherche de Langley n’aient pas songé une seule seconde au précurseur de la mécanique moderne qu’a été Léonard de Vinci. On retrouve dans cette feuille, d’une importance historique capitale, le même souci porté à l’étude des forces, à la transmission du mouvement et aux théories des frottements.

Les ailes biconiques souples conçues par Francis Rogallo (1912-2009), alors ingénieur à la NASA, présentent des propriétés physiques remarquables. Si l’agence spatiale américaine ne les retient finalement pas malgré plusieurs études préliminaires, les ailes Rogallo connaissent un succès fulgurant à la fin des années 1960, en donnant naissance au deltaplane et aux ULM.

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